¿Qué es un púlsar?

En 1967, Jocelyn Bell y Antony Hewish detectaron por primera vez un púlsar, una
misteriosa radiación en radiofrecuencias que se repetía periódicamente en el cielo, con
un intervalo de tiempo extremadamente regular. Esta periodicidad era tan exacta que
incluso no se descartó la posibilidad de que tuviera un origen artificial, producida por
una civilización extraterrestre, de ahí que se le bautizará (medio en broma) con las siglas
LGM-1, de Little Green Man (hombrecillos verdes). Pero ese mismo año aparecieron numerosos
púlsares en partes muy alejadas del firmamento, lo que eliminaba totalmente
la hipótesis extraterrestre. En realidad los púlsares son estrellas de neutrones, un objeto
tremendamente compacto formado casi exclusivamente por neutrones y que corresponde
al estado final de una estrella tras haber explotado como supernova. Este tipo de
objetos presentan un cono de emisión de radiación electromagnética y además rotan de
manera muy precisa. Debido a esta rotación, y si la orientación del cono es la adecuada
recibimos su emisión a modo de pulsos, como un barco recibe la luz de un faro, de ahí
el nombre de púlsar, aunque es la rotación la causante del aparente pulso. El intervalo
entre pulsos puede variar de entre unas cuantas hasta miles de veces por segundo. En la
imagen de arriba, el célebre Púlsar del Cangrejo, (PSR B0531+21) una estrella de neutrones
relativamente joven situada en la Nebulosa del Cangrejo.