¿Hasta dónde se extiende el Sistema Solar?

Los objetos del Sistema
Solar que en el momento de
descubrirse estaban más lejos
del Sol fueron el planeta enano
Eris (o Éride), a 97 Unidades
Astronómicas (UA) -aproximadamente
igual a la distancia
media entre la Tierra y el Sol
y cuyo valor, determinado experimentalmente,
es alrededor
de 149.597.870 kilómetros-, y
el candidato a planeta enano
Sedna, a 90 UA, del cual no se
ha podido determinar si tiene
o no forma aproximadamente
esférica. Este objeto transneptuniano
tiene una órbita muy
elíptica, con un afelio situado
cerca de las 1.000 UA y un perihelio
en 75 UA. Sin embargo,
hay otros objetos que viajan
mucho más lejos, que son los
cometas de largo periodo, con
órbitas fuertemente elípticas.
Por ejemplo, el cometa West,
descubierto en 1975, tiene su
afelio más allá de las 13.000
UA, y su perihelio sólo a 0,58
UA. Hay muchos casos de cometas
con órbitas cuasi parabólicas,
o incluso hiperbólicas,
es decir, órbitas no cerradas,
lo que implica un único acercamiento
al Sol, después del
cual abandonan para siempre
el Sistema Solar. Los cometas
de largo periodo se cree que
vienen de la llamada Nube de
Oort, que recibe su nombre
gracias al astrónomo holandés
Jan Oort, y que es una amplia
región esférica situada entre
unas 5.000 UA y 100.000 UA
que constituiría los confines exteriores
del Sistema Solar. Esta
nube no ha sido nunca observada,
pero se infiere su existencia
como el lugar geométrico
de los afelios de los cometas
de largo periodo. Los objetos
allí situados pueden sufrir
inestabilidades gravitacionales
y viajar hacia el Sistema Solar
interno, donde en las cercanías
del Sol desarrollan su máxima
actividad, emitiendo grandes
cantidades de polvo y gas al
espacio interplanetario.