¿Qué es una nebulosa planetaria?

Las nebulosas son nubes de gas y polvo
situadas entre las estrellas.
El gas está compuesto
en un 90 por ciento por hidrógeno, y
en menor proporción por helio y el resto de
elementos químicos. Tan sólo un 1 por ciento
de las nebulosas es polvo, principalmente
carbono, hierro y silicatos. La apariencia de
las nebulosas depende de la presencia de
estrellas cercanas y de su interacción con la
radiación que estas emiten. Así pues, podemos
clasificar las nebulosas en nebulosas
de reflexión, donde básicamente la nebulosa
refleja la luz de las estrellas cercanas;
nebulosas de emisión, donde la presencia
de estrellas muy masivas y energéticas calienta
tanto el gas que este comienza a emitir
por si mismo; y por último las llamadas
nebulosas oscuras o de absorción, grandes
concentraciones de gas molecular, muy frías
y densas y donde la luz no puede penetrar,
mostrándose como una región oscura sobre
el fondo de estrellas. Estos tres tipos
se engloban en las llamadas nebulosas de
formación, ya que son los lugares donde
nacen y se forman las estrellas, de ahí la
importancia de su estudio. Otro gran grupo
de nebulosas corresponden a todo lo contrario,
es decir, a la muerte de una estrella.
Son las nebulosas planetarias y los restos de
supernovas, auténticos cadáveres estelares
que vierten al medio el gas que conformaba
la estrella durante su vida. Antes de la invención
del telescopio, el término nebulosa
se aplicaba a todos los objetos celestes de
apariencia difusa. Como consecuencia de
esto, muchos de las inicialmente catalogadas
como nebulosas sabemos ahora que
son cúmulos de estrellas o galaxias.